El Bosque Viejo

El capítulo comienza donde termina el anterior.

La entrada en el Bosque Viejo

Merry despertó a Frodo de su extraño sueño poco antes del amanecer. Frodo, Merry, Sam y Pippin, junto con Fatty Bolger, prepararon los ponis y partieron hacia el este, en dirección al límite del Bosque Viejo. Llegaron a la impenetrable Cerca de Los Gamos, donde Merry reveló un túnel oculto entre el follaje que los Brandigamos solían utilizar a veces para adentrarse en el bosque. Se despidieron de Fatty.

Al final del túnel, el grupo atravesó una verja de hierro, y Merry anunció que por fin habían abandonado La Comarca. Advirtió a los demás de que a los árboles del Bosque no les gustaban los forasteros e intentarían ahuyentarlos, sobre todo por la noche. Contó que una vez había oído a los árboles susurrarse entre sí, intercambiando noticias y tramando planes juntos. A continuación, relató la historia de cómo los árboles intentaron en una ocasión atacar la Cerca, pero los Hobbits talaron a muchos de ellos e hicieron una gran hoguera en el Claro de la Hoguera; tras lo cual, los árboles cesaron sus ataques, pero se volvieron bastante hostiles.

Hacia un silencio inquietante

Merry intentó localizar lo que se suponía que era un amplio sendero que conducía al Claro de la Hoguera, pero sin suerte. El bosque se volvió inquietantemente silencioso a medida que el grupo se adentraba en él, y los Hobbits pronto intuyeron que los estaban observando. La tensión se apoderó de Pippin y, finalmente, gritó:

Merry reprendió a Pippin por su arrebato. A pesar de no haber encontrado nunca el camino que buscaba, finalmente localizó el Claro de la Hoguera. El claro estaba cubierto de maleza, pero aún libre de árboles. El grupo se animó al encontrar un camino recto que conducía al otro lado. Especularon con que quizá el bosque se hubiera rendido y estuviera intentando acelerar su partida. Sin embargo, a medida que avanzaban por ese camino, la atmósfera se volvió aún más opresiva. Frodo intentó aliviar la tensión cantando «¡Oh, vagabundos en la Tierra de la Sombra!», pero pronto se dio cuenta de que quizá los árboles no vieran con buenos ojos esa canción.

Un camino obligado

El camino discurría recto durante varias millas, hasta que finalmente condujo al grupo a la cima de una colina que se elevaba por encima de la línea de árboles. Al asomarse por encima de las copas, Merry divisó el trazado del Tornasauce, que serpenteaba a través del bosque hacia el sur. Advirtió a los demás de que debían evitar el río, ya que era la fuente de lo extraño del bosque. Por desgracia, no eran visibles otros puntos de referencia, y menos aún el destino de los hobbits: el Camino del Este, en algún lugar al norte. Tras una breve comida en La Colina, la niebla se disipó, revelando la fin del bosque y las Quebradas de los Túmulos más allá, hacia el este. Esto animó a los Hobbits, aunque prefirieron no ir por allí debido a la siniestra reputación de la zona.

El grupo intentó dirigirse hacia el norte, en dirección al Camino del Este, pero pronto descubrió que los árboles habían crecido de tal manera que les obligaban a avanzar cada vez más hacia el sur, hacia el Tornasauce, en el corazón del bosque. A pesar de sus esfuerzos por cambiar de rumbo, el grupo acabó siguiendo el camino hasta que, por fin, llegó al río bordeado de sauces por la tarde.

Merry se adelantó en exploración y descubrió otro sendero al otro lado del río, que se adentraba más hacia el este. Pippin empezó a sospechar y acusó al Bosque de intentar llevarlos a un callejón sin salida y dejarlos allí abandonados. Sin embargo, los hobbits continuaron hacia el este siguiendo el curso del río.

El encuentro con el Viejo Hombre-Sauce

Al poco tiempo, los Hobbits empezaron a sentirse muy somnolientos. A pesar de que Frodo les animaba a seguir adelante, Merry insistió en descansar a la sombra de un gran sauce. Él y Pippin se tumbaron entre las grandes raíces del sauce, que parecían casi diseñadas para que estuvieran cómodos. Frodo alzó la vista hacia el sauce; viejo y retorcido, pero de una tranquilidad casi sobrenatural. Decidió sentarse en una de las grandes raíces del árbol que se extendían hacia el agua y remojarse los pies en el Tornasauce para combatir la somnolencia. Mientras lo hacía, oyó al árbol cantar suavemente sobre el agua y el sueño. Entonces, Frodo también se quedó dormido.

Sam percibió que había algo antinatural en aquel aturdimiento y decidió combatirlo. Mientras reunía a dos de los ponis que se habían alejado, oyó un fuerte chapoteo seguido del sonido de una puerta de madera que se cerraba con llave. Corrió hacia allí y encontró a Frodo tumbado boca abajo en el agua, bajo una de las pesadas raíces del sauce, y luchó por sacarlo de allí.

Al principio, Sam lo descartó como un sueño, pero, para su horror, Sam y Frodo descubrieron que las raíces del árbol se habían tragado a Pippin y a la mitad de Merry. Sam y Frodo dieron patadas y tiraron de las raíces, pero fue en vano. Sam sugirió usar fuego para dañar al árbol, pero Frodo temía quemar a Merry y a Pippin. Sin embargo, cuando oyeron el sonido de una risa siniestra y lejana, decidieron intentarlo de todos modos. Encendieron un pequeño fuego en la base del árbol, pero entonces oyeron a Merry gritar desde el interior de las raíces:

El rescate de Tom Bombadil

Mientras Sam apagaba el fuego, Frodo obedeció un impulso repentino de correr por el sendero y gritar pidiendo ayuda. Oyó una voz que se acercaba por el sendero, cantando:

Frodo y Sam se quedaron hipnotizados mientras La Canción continuaba, acercándose rápidamente a ellos. Por fin, una extraña figura apareció en el sendero: un hombre bajito y barbudo, vestido con ropas de colores y un gorro con plumas, que llevaba varios nenúfares blancos sobre una hoja grande. Frodo suplicó ayuda al hombre. El hombre se presentó como Tom Bombadil, hablando en versos mesurados, casi rimando mientras hablaba. Llamó al sauce «Viejo Hombre-Sauce» y aseguró a los Hobbits que sabía cómo lidiar con él.

Tom dejó sus nenúfares con cuidado y se puso a cantar en voz baja entre los pliegues del árbol. A continuación, partió una rama y golpeó el árbol con ella, ordenándole que «comiera, cavara, bebiera y durmiera». Sacó a Merry de entre las raíces y, a continuación, se oyó un fuerte crujido, seguido de la salida de Pippin, que fue escupido del tronco del Viejo Hombre-Sauce. Los pliegues del árbol se cerraron y el bosque pareció volver a quedarse en silencio.

Los hobbits le dieron las gracias a Tom, quien inmediatamente los invitó a su casa. Lo siguieron casi sin pensarlo. Tom pronto desapareció delante de ellos, continuando con su canción para que pudieran seguirlo. La canción acabó por cesar, pero los hobbits continuaron por el sendero. Pronto cayó la tarde y el Bosque comenzó a parecer cada vez más siniestro.

Una nueva voz

Justo cuando estaban a punto de caer, agotados, los hobbits llegaron de repente al límite oriental del Bosque Viejo. Más allá se extendía una amplia pradera abierta y bien cuidada, con un sendero de piedra que conducía hasta una pequeña casa en la ladera de una colina. La puerta de la casa se abrió y la luz se derramó hacia el exterior. Oyeron el último verso de la canción de Tom Bombadil, que les invitaba a entrar para divertirse. Al acercarse, la voz de Tom fue sustituida por otra, dulce y clara:

Los hobbits llegaron a la puerta y se vieron envueltos en una luz dorada.