Cada poema esparce un poco de luz en la mitología de la Tierra Media. En un verdadero estilo griego, Tolkien cuenta una historia que está sujeta a ella con un nombre o una palabra. Por ejemplo, cuando la Compañía llega al río Nimrodel, Legolas les habla a sus compañeros sobre la antigua dama élfica que le dio el nombre al río, y entona una canción sobre su desdichado amor por Amroth. La poesía no es una simple cortina. Es una parte de un largo elemento compositivo, consistente en el nombre (Nimrodel) y la historia (la dama élfica que abandonó su tierra, que fue separada de su amor, y, en última instancia, se perdió), y el poema conmemora su historia. La mitología griega sigue el mismo patrón. Homero tomó el nombre de una ciudad (Ilión) y lo usó para nombrar a un poema en el que la mayor parte de la historia trata acerca de la destrucción de esa ciudad. En su tiempo, y por muchos siglos después, los eventos sucedidos en la Ilíada, fueron considerados como históricos. En la carta 156, Tolkien dice que los los numenóreanos “aún viven en los bordes del mito”. Su historia “exhibe el mito pasando a la historia o los dominios de los hombres”. Estaba buscando “una heroica leyenda en el límite entre el cuento de hadas y la historia” (Carta 131). Proveyó un enlace homérico entre su audiencia contemporánea y un pasado imaginario que parecía tan real como el pasado legendario que Homero y los poetas cíclicos habían inmortalizado.
La épica cíclica, por supuesto, no trata sobre una batalla entre un encarnizado y demoníaco ser y las gentes libres. De hecho, detalla el esfuerzo moral de los aqueos y troyanos (y sus aliados) para
llegar a los términos que sus elecciones habían hecho. Los guerreros homéricos son por pares nobles y mezquinos, galantes y petulantes. Glauco y Diomedes cambian su armadura y prometen no atacarse uno al otro en la batalla. Aquileo se enfada en su tienda después de perder a una esclava mientras los troyanos van venciendo a sus compañeros aqueos. El Ciclo Épico hace balance de la lucha de los dioses olímpicos. Ellos saben que Troya debe caer eventualmente, pero algunos de los dioses olímpicos se cuelan en la batalla y ayudan a los aqueos y Zeus también hace favores, alienta y fortalece a sus seguidores y familiares. En el mismo camino, los rohirrim de Tolkien están envueltos en una lucha contra otros hombres, los dunledinos, que se han convertido en un estorbo en la gran batalla contra Sauron (y Saruman que es el súbdito de Sauron). Los rohirrim luchan contra los orcos y viven cerca de los ents, todas criaturas de fantasía, pero ellos son los mitológicos equivalentes a los hombres. Esto es, los ents y los orcos son lo que Tolkien llamaría “aspectos de los humanos”, y representan los intereses humanos (desolación de comunidades y destrucción de hordas bárbaras) El conflicto entre Rohan y Dunland tan sólo permanece en El Señor de los Anillos, pero es la razón interlineal del peligro que amenaza a Rohan. Los rohirrim, por su parte, son ambivalentes para con los dunledinos, algunas veces se casan con ellos, y otras veces se intercambian brutales incursiones.
Tolkien introduce al lector a los rohirim con una heroica procesión como Éomer y 114 jinetes pasan al lado de Aragorn, Gimli y Legolas Protegidos por capas élficas, Aragorn y sus compañeros son de cerca invisibles para los rohirrim, justamente como los aqueos y troyanos se escondían ocasionalmente en nubes y pasaban de un lado a otro protegidos por sus dioses. Cuando Aragorn y Éomer se encuentran frente a frente, están cerca de llegar a las manos, pero Aragorn le recuerda a Éomer que tienen un enemigo común, y reconoce una pasada relación con el padre de Éomer, justamente como Diomedes reconoce una conexión familiar con la familia de Glauco. Aquellos dos no cambian sus armaduras, pero Éomer le presta a Aragorn y sus compañeros dos caballos, un acto arriesgado que evoca el intercambio injusto entre Glauco y Diomedes: la armadura de oro de Glauco era diez veces más valiosa que la armadura de bronce de Diomedes.
Pero Tolkien también miró en el poema anglosajón “Beowulf” para inspirarse, como algunos rápidamente apuntan. La aproximación de Aragorn, Gandalf, Gimli y Legolas hacia Edoras ha sido comparada con la llegada de Beowulf a Dinamarca. Los guardianes de la puerta de Edoras desafían a los cuatro viajeros y un guardacostas desafía a Beowulf y sus catorce hombres. Ambos grupos son acompañados a los pasillos de los señores locales, y ambos guardianes se van. Heorot, el pasillo de oro de Hrothgar, sirve como un modelo conveniente para Meduseld, la base del campamento dorado de Théoden (desde otro punto de vista, mundano y modesto)
Curiosamente, ambos , los daneses de Beowulf y los grandes aqueos homéricos, viajan en barco y viven en islas o penínsulas junto a un pequeño mar. Beowulf y sus caballeros, y Menelao y sus aqueos habían cruzado sus mares locales buscando la guerra. Menelao va a recuperar a su esposa secuestrada, Helena, y Beowulf va a ayudar a Hrotgar a acabar con un monstruo. Los enemigos en Beowulf son todos monstruos, mientras que los aqueos están luchando con otros hombres (también abundan los semidioses en cada bando, puesto que Zeus y su familia siempre han estado uniéndose con familias locales generación tras generación)