Corría el año 179 de la Cuarta Edad del Sol y el próximo este de la Tierra Media soportaba una larga sequía, especialmente desde los últimos años del primer siglo de la nueva edad, cuando había sido víctima de veranos muy extremos, numerosas plagas y enfermedades y la invasión del pueblo de los haddaryai. Apenas ya se recordaba el nombre por el que fuera conocido en la tercera edad, la Tierra Olvidada, pues también su nombre había sido ya olvidado. Ahora formaba parte de una vasta extensión de tierra, Ambaron, que se extendía hasta más allá del mar del norte, el cual ahora era una depresión desértica y salina y que la conectaba con otras tierras para formar el mayor continente de Arda en aquella época.

Capítulo 1. Una Invitación Inesperada

En otoño del año 179 de la Cuarta Edad, con motivo del primer centenario de la victoria sobre el Señor de Rhûn y sus aliados, se celebra una gran fiesta en la ciudad élfica de Cadraldôst. A ella están invitados los dignatarios más importantes de Gondor, principal artífice de la victoria, y de la Marca Verde, señorío fundado por los habitantes exiliados del Reino Unificado liderados por el anciano Eärondûr. En la ciudad de Osgiliath se reúnen las comitivas de Gondor, encabezada por Varyamo Lintesereg, y la Marca Verde, al frente de la cual cabalga Eärondûr Anaire (tataranieto del Eärondûr original). Cuando ambos se encuentran, Mazan, un Enano de las Cavernas Centelleantes, se acerca a ellos, pues les ha oído mencionar el nombre de Cadraldôst, y ya que él también va a la ciudad élfica, pide permiso para unirse a su compañía. Varyamo y Eärondûr aceptan, y se ponen en camino atravesando los bosques de Ithilien. Sin embargo, el Enano revela que Cadraldôst sólo es una parada en su viaje, ya que su verdadero destino se halla en la lejana y casi olvidada Sein Cair Andros, donde debe entregar una misteriosa piedra a una mujer.

Mientras tanto, en Cadraldôst, no dejan de llegar viajeros, unos invitados para la gran celebración y otros para aprovechar y comerciar en la ciudad elfica, enclave en esos días de pueblos del oeste y del este. Los Reyes Elfos de Cadraldôst, Anfalas y Mêlel, reciben dos visitas, una esperada y otra inesperada. La primera se trata del elda Olostarin, un buen amigo de la familia. La segunda era Calenên, nieto de los reyes, que ha estado desaparecido en el este durante mucho tiempo. Una visita no muy agradable para el rey pero, a pesar de ello, Calenên, conocido como Narudud en Ambaron, sobretodo en Adudran, decide quedarse para la gran celebración. Además, Gielperi, hermana del avari Calenên, le presenta a Vaereth, un joven de una lejana ciudad llamada Varendia, y que tiene gran aptitudes para tocar el laúd. Con ayuda de Olostarin, al joven Vaereth le piden que asista como bardo a la fiesta.

La comitiva de Varyamo, Eärondûr y Mazan dejaron atrás los bosques de Ithilien y llegaron al Morannon. Allí, el Camino de Harad se desviaba, y el grupo tomó el Amrûn Menedhil, el Camino de los Elfos del Este, cuya construcción había ordenado el Rey Elessar. A lo largo del camino se levantaron varios enclaves, que servían para que los viajeros y comerciantes descansaran, y para vigilar el camino y mantenerlo libre de bandidos, pues en cada enclave había una importante guarnición de soldados. Pero con el tiempo, los enclaves habían crecido gracias al aumento de comercio entre Gondor y Cadraldôst tras la derrota del Señor de Rhûn. Doce días después de abandonar Osgiliath, el grupo llegó al último de los enclaves, Minas Rhûn, situado a pocas millas del mar de Rhûn. Al día siguiente, la comitiva llegó al Calarun, el Paso Brillante, un embarcadero construido por los elfos de Cadraldôst unas millas arriba de la desembocadura del río Celduin. Allí comenzaba el Sindras, el Camino Viejo que atravesaba el Bosque de Taurezel y que llevaba a la ciudad de Cadraldôst.

Capítulo 2. Mirando Hacia el Este

La comitiva de Gondor llegó a las cercanías de la ciudad unos cuantos días más tarde. Cabalgaron a través del sindras, el camino viejo del bosque, y finalmente fueron recibidos en Ramegor, la parte más importante de la ciudad. Los Reyes Elfos recibieron cordialmente a Varyamo y a Eärondur y a los nobles que les acompañaban y dispusieron cómodas y confortables aposentos para ellos.

En la mañana del primer día de la celebración, Varyamo vio a Olostarin en el jardín de palacio, y se acercó a saludarlo. Poco después aparecieron Narudud y Gielperi, y decidieron enseñarles la ciudad a los viajeros y acudir a la fiesta juntos. Varyamo fue a buscar a Eärondûr, al que no encontró, y a Mazan, al que halló en el mercado, mientras que Narudud fue a buscar a Vaereth. Juntos, se dirigieron primero al Cadralda-Agar, el santuario del Árbol Rojo de Cadraldôst, cuya belleza fascinó a Varyamo, Mazan y Vaereth. Allí, Mazan habló con Narudud sobre el destino de su viaje, y Varyamo se ofreció a acompañarlo hasta Sein Cair Andros, al igual que Narudud. Los tres se unieron nuevamente a Gielperi, Olostarin y Vaereth, y juntos se encaminaron a la zona este de la ciudad, donde habitaban los artesanos y orfebres de Cadraldôst. Después de la visita, el grupo fue a la isla de Aradol, donde comieron a orillas del lago Lindan.

Algún tiempo después, apareció Eärondûr, y todos juntos se disponían a regresar al Telminton cuando un pitoniso les ofreció que miraran en su oráculo. Finalmente aceptaron, y todos pudieron ver en la piedra vidente imágenes del pasado, del presente, o de un posible futuro. Las visiones fueron perturbadoras para cada uno, especialmente para Olostarin, Eärondûr y Varyamo. De regreso en el Telminton, Olostarin se ofreció también a acompañar a Mazan en su viaje a Sein Cair Andros, pues había tomado mucho cariño al Enano.

A la mañana siguiente, Narudud, Varyamo, Olostarin y Mazan fueron a ver a los Reyes para hablarles de sus planes y pedirles consejo. Con el permiso de los Reyes, fueron a buscar un mapa de Ambaron en la Biblioteca Real del Telminton, y Narudud y Varryamo lo examinaron detenidamente, planificando la ruta a seguir. Eärondûr se acercó a ellos, pues había decidido unirse al viaje durante la fiesta la noche anterior, y puso sobre la mesa otro mapa más detallado y exacto de Ambaron. Cuando estuvo decidida la ruta, Olostarin fue a buscar a Gielperi para que tratara de convencer a Vaereth de que se uniera a la compañía como guía, mientras Narudud y Mazan fueron a ver nuevamente a los Reyes. Varyamo y Eärondûr se quedaron examinando el mapa y rememorando las viejas historias del Reino Unificado. Después de ver a los Reyes, Narudud y Mazan se encontraron con Firye, regente de las Casas de Curación, a la que los Reyes pidieron que acompañara al grupo.

Cuando Olostarin hubo convencido a Vaereth, éste fue a ver a Eärondûr y Varyamo, y estos le hablaron de la ruta que habían pensado tomar. Después, juntos fueron a comprobar que los preparativos del viaje se hacían correctamente y que llevaban las provisiones adecuadas. Cuando Vaereth lo hubo comprobado, los tres se despidieron, y cada uno fue a su alcoba a esperar el comienzo de la fiesta. Cuando terminó, Varyamo se encontró con Gielperi en una torre astronómica erigida en la parte más oriental de la ciudad, y juntos pasaron allí la noche.

Capítulo 3. El Mar de Fuego

A la mañana siguiente, el grupo se despidió de Cadraldôst, y antes de abandonar el Bosque de Taurezel, se encontraron con los Reyes, que los esperaban para entregarles unos regalos de despedida y darles unos últimos consejos. Durante el primer día de viaje a través del desierto, Eärondûr estuvo escribiendo en un pergamino mientras el resto permanecía en silencio. Por la noche, dormían en tiendas que les habían entregado los elfos de Cadraldôst, montando largas guardias. Se encaminaban hacia el Paso Gris, abierto en las estribaciones meridionales de las montañas de Numen Metta

A la caída de la noche del tercer día desde que partieron de Cadraldôst, apareció ante el grupo un extraño Medio Elfo, que se presentó ante ellos como Vilendil Atanvardo. A pesar del recelo de la mayoría, Varyamo y Eärondûr lo recibieron alegremente, porque lo reconocieron de inmediato. A partir de ese momento, los dos pasaron mucho tiempo con el Medio Elfo, y éste les hablaba de los días del Reino Unificado y de sus parientes. Sin embargo, Vilendil no pudo contestar a todas las preguntas que Varyamo le planteaba sobre su padre.

En la tarde del decimotercer día desde que abandonaran Cadraldôst, el grupo llegó por fin al Paso Gris. Allí, rellenaron los odres de agua, y todos saciaron su sed bebiendo de las frescas aguas de los manantiales que brotaban de la montaña. También pudieron refrescarse en las frías aguas de una laguna cercana. Firye por su parte encontró otra laguna más pequeña, y fue allí a bañarse sola. Mientras descansaba en el agua, fue sorprendida por un grupo de bandidos. Gracias a su rapidez, fue capaz de pedir ayuda y llegar a sus armas antes que la alcanzasen los bandidos, y luchó con gran valor. El ruido de la lucha y los gritos de Firye alertaron a los demás, que corrieron a auxiliar a la elfa. Pero en su camino aparecieron más bandidos, y hubieron de hacerlos frente. Pero gracias a un ardid de Vilendil y a la destreza de Olostarin con el arco, tanto Narudud como Olostarin pudieron zafarse de los bandidos y llegar a socorrer a Firye.

Finalmente consiguieron hacer frente a los bandidos y acabar con unos cuantos de ellos, aunque Olostarin y Earondur recibieron alguna herida en la batalla. Los bandidos que sobrevivieron, huyeron y, aunque Firye salió detrás de ellos, éstos desaparecieron de repente, como si les hubiera tragado la tierra.

Después, acamparon no muy lejos de allí porque la noche se les echó encima. Olostarin le preguntó a Narudud sobre algo que había sucedido durante la lucha contra los bandidos, porque uno de ellos le había reconocido. El elfo afirmaba no saber de qué le conocía, aunque pudiera ser que le hubiera asaltado en Adudran, donde ha estado viviendo mucho tiempo. Haciéndole preguntas, adivinaron que Narudud se dedicaba a asaltar ruinas desperdigadas por Ambaron y a vender los objetos que encontraba en ellas.

No muy lejos de allí, otro grupo andaba cerca. Se trataba de una expedición de Udûn, pueblo de leyendas oscuras y misterio. La expedición había recibido la misión de investigar los bandidos que en esos días transitaban las Numen Metta y estaba dirigida por Arattalion, un maia muy poderoso y antiguo. Le acompañaba la medio elfa Verkóre, además de un par de elfos, dos hombres, un troll y unos cuantos orcos, que acabaron con una parte importante de los bandidos que habían atacado al grupo de aventureros.

Una fuerte tormenta de arena impidió, por otra parte, que el grupo reanudara su viaje y tuvieron que refugiarse en unas cuevas de las Numen Metta. A causa de la tormenta se perdieron y acabaron divididos en tres grupos. Por una parte, Vilendil, Varyamo y Earondur, los cuales en la caverna fueron atacados por los udunitas que se habían refugiado también allí. Dos humanos se lanzaron contra Varyamo y Earondur y dos elfos contra Vilendil. Más tarde Verkóre tuvo que intervenir, y asaltó a Earondur cuando éste se había librado de uno de los dos hombres. Verkóre le dio un fuerte golpe con el pomo de su espada a Earondur, que cayó a una laguna cercana y quedó flotando con la cara ensangrentada. Vilendil, por su parte, acabó con la vida de uno de los elfos y dejó inconsciente al otro.

En segundo lugar entraron Olostarin, Vaereth y Mazan, que se toparon con el troll udunita y se enfrentaron a él. El enano fue arrojado por el troll hasta estrellarse contra una estalagmita cercana. Pero no era el troll el único peligro sino que varios orcos se hallaban detrás de él. Firye y Narudud llegaron en ese momento, acabaron con dos orcos e intentaron desviar la atención del orco hacía ellos para que sus compañeros fueron a ayudar al enano, que estaba vivo pero inconsciente. Siete orcos capitaneados por dos hombres se sumaban al combate apareciendo ante ellos y a espaldas de Firye y Calenên, justo en el momento que tras una desafortunada acrobacia de la elfa, ésta fue presa del troll quien la golpeó contra el suelo antes de que Calenên (Narudud) pudiera liberarla tras cercenar la mano a la bestia. Firye acabó inconsciente.

Calenên se enfrentó a los dos hombres, acabando con uno de ellos, y, el resto, con el enano que se había incorporado, hizo lo mismo con los orcos, de los que quedaron unos pocos.

Dassart era la ciudad más antigua de los haddaryai y cuna del Imperio fundado en la tierra de Khand por Haddar a finales de la tercera edad del sol. La ciudad mantiene buenas comunicaciones con las antiguas provincias del viejo Imperio. Por ello, no es raro que largas caravanas de mercancías crucen el desierto entre Dassart, Farahkadr, Adudran y Haiddara. Una de las caravanas más importantes es la de Hamad, un comerciante de Dassart bastante reputado.

La caravana de Hamad partió desde Dassart una vez más para transitar, como era costumbre, las rutas comerciales del desierto en dirección a Adudran. Aquella caravana era una de las más importantes y agrupaba a muchos comerciantes y viajeros que aprovechaban la caravana para ir a los distintos puntos del próximo Ambaron.

La primera jornada de viaje fue bastante tranquila a parte del encuentro con un joven bardo que portaba un laúd, llamado Garlan. Sin embargo, los problemas se habían sucedido durante el mediodía de la segunda jornada. Rom, un joven del sur, descendiente de los antiguos Patos Oscuros, se había metido en problemas al curiosear cerca de los carros de unos de los viajeros, un hombre de Adudran llamado Nergol. Los hombres contratados por este último habían decidido divertirse con el joven y, cuando el resto de la caravana se percató, Rom estaba en problemas. Se había formado un gran revuelo, algo que Hamad el caravanero siempre quería evitar y Nergol y su extraño cargamento ya estaba señalado. Taurigale, una hechicera también de Adudran , le contó a Stygh, hermano mellizo de Rom, la mala fama que Nergol tenía en Adudran y como sospechaba del cargamento de “higos secos de Dassart” que él llevaba a su ciudad.

No obstante, Taurigale no iba errada en sus sospechas porque Nergol no era realmente un comerciante, sino que era un asesino a sueldo que había sido pagado por Saffadar, el Visir de Adudran, para traer un cargamento secreto desde Dassart.

Una vez solucionado el revuelo, se levantó la caravana y reanudó el viaje. El resto de la jornada fue bastante tranquila, el sol brilló durante las horas que restaban al atardecer y los camellos y los carros hollaron la arena del desierto.

Capítulo 2. El primer Oasis

A la mañana del sexto día, Hamad anunció habían llegado al primer oasis de la ruta, el Oasis de Hirad, donde podrían descansar confortablemente después de las primeras jornadas de viaje por el desierto.

Nergol seguía siendo el centro de atención, aunque había realizado un castigo ejemplar a sus hombres para evitar que se volvieran a meter a líos. No obstante, tanto el caravanero, Hamad, que le encargó a un hombre llamado Ceryon que lo vigilase, como otros viajeros ponían su atención en el misterioso hombre. Stygh, de gran vocación para el servicio espiritual, creía que todo hombre o mujer que ha dejado el camino recto puede volver al buen camino, y decidió que debía hacer eso con Nergol y ayudarle a volverse un hombre de bien. Más tarde, Taurigale le habló a Sygh más sobre Nergol. Le contó que en Adudran vio como Nergol era arrestado por los soldados del Visir y por eso cree que estaba metido en algún negocio sucio.

En el oasis de Hirad, Atavâ, un soldado de la Orden del Puño Llameante se presentó a Hamad, el caravanero. Aquella orden, que provenía de la ciudad Haiddara, se encargaba de hacer cumplir el orden y la ley en los difíciles caminos del desierto. Así fue como Hamad supo que los de la Orden del Puño acaban de establecer un acuerdo con el Visir de Adudran y ellos estaban nuevamente invitados a viajar a la ciudad. Era posible que el Visir aceptara la ayuda de ellos para poder llevar la tranquilidad a Adudran al igual que años antes la habían llevado a Haiddara.

Haiddara había sido, durante décadas, la única ciudad controlada por la Orden del Puño Llameante. Y eso era desde la época en que los sultanes de aquella ciudad le habían dado el poder a la Orden para que estableciera la ley en aquella ciudad, pero aquella decisión no había gustado a las otras ciudades del antiguo imperio, sobre todo a Adudran, que seguían aspirando a recuperar el esplendor que tenía el Imperio en aquella parte del mundo un siglo antes. Sin embargo, desde hacia unas semanas, los soldados del Puño que tenían prohibida la entrada a Adudran habían sido invitados por el Visir a restaurar las relaciones entre Haiddara y la ciudad más central del antiguo imperio. Aunque la Orden, famosa por sus ideales de justicia y honestidad, tenían mucho trabajo en aquella parte de Ambaron, y no sería fácil luchar con tantos bandidos, corrupción y ladrones que habían campado a sus anchas desde la caída primero de los reinos de Vanwendor, y del Imperio de Haddar después. Al menos, contar con un soldado del Puño en una caravana, era un lujo que muchos recibían como una bendición en el desierto.

Sin embargo, Atava era un obstáculo en las intenciones de Stygh por lo que éste intentó saber más sobre aquella orden probando a sacarle información a Atava. No supo mucho, sólo que aquel soldado provenía de Rohan, de la Tierra Media, y que desde joven pertenecía al Puño.

Entretanto, Nergol era consciente de que desde el accidente estaba siendo observado. Así que decidió que debía buscarse un aliado. Y, entre los viajeros de la caravana, encontró en Garlan, el bardo, la persona ideal. Lo había estado observando y creía poder confiar en él, debía parecer un hombre “honrado”, o al menos no parecer demasiado peligroso. Estaban en la taberna tratando el asunto de su alianza, cuando ocurrió un disturbio. Un hombre molestó de manera nada agradable a Taurigale, ésta intentó defenderse. En la mesa de Nergol y Garlan, éste se levantó dispuesto a ayudarla cuando en ese momento hizo acto de aparición el soldado Atava, que detuvo al hombre que había molestado a Taurigale. Además, Atava descubrió que el hombre, llamado Hirad, llevaba consigo una bolsa que no le pertenecía, pues aquélla llevaba grabado el nombre “Tud Jansen”. De esa manera, Hirad fue detenido por alteración del orden público y robo.

Capítulo 3. Las Ered Gaerin

La caravana partió al día siguiente en dirección noreste. Algo más de diez días después de haber reanudado el viaje, el terreno empezó a cambiar y también el clima, pues ya el sol empezaba a no ser tan intenso. Las Ered Gaerin aparecieron en el horizonte al tiempo que estaban abandonando el corazón del Mar de Fuego. Encontraron un pozo en un lugar que escogieron para asentarse por una noche.

A la mañana siguiente, los exploradores de la caravana encontraron el cuerpo de Atava tendido en la arena. Taurigale asistió al joven y le curó una herida que tenía en la frente. Con suerte el soldado sólo estaba inconsciente. Más tarde, los exploradores encontraron otros nuevos cuerpos, estos sin vida, dos hombres les habían sido rebanado el cuello. Se trataba de dos de los hombres de Nergol. Atava, afortunadamente, había corrido más suerte, aunque encontró una nota entre su ropa que decía: "Vuestro secreto es ahora también mío, mujer-soldado".

Reanudaron el viaje hacia el Oasis de Emyn Lis. En una parada, Taurigale recibió la visita de un águila que le traía un mensaje de alguien llamado Yijda, quién le decía que una ayuda le esperaba a ella en el embarcadero del Oasis de Emyn Lis. Mientras, Nergol seguía preocupado por los reveses que le habían sucedido, y sabía que necesitaba echar mano de la diplomacia para que dejase de ser mal visto en la caravana. Esperaba que Garlan le ayudase a ello.

Mientras tanto, Stygh, interesado en Nergol, intentó un acercamiento hacia él. Éste lo consideró una amenaza importante así que puso en alerta a sus hombres sobre el sureño. El plan de Nergol fue que haría, en los días siguientes, llegar una nota a Atava, nota que avisaría de las sospechas de que Stygh había sido el culpable del incidente y la muerte de dos de los hombres de Nergol.

Tras dos semanas de viaje bajo las faldas de las Ered Gaerin, finalmente la caravana llegó al Oasis de Emyn Lis.

En aquel oasis hicieron acto de aparición tres personajes nuevos en la historia. Por una parte, uno de ellos se trataba de Madair, aunque su nombre verdadero era Diladal. Se trataba de la ayuda que Yijda había enviado a Taurigale, por lo que tendría que unirse a la caravana y contactar secretamente con la mujer. El siguiente se trataba de Do Han, un pescador con rasgos de la gente de las tierras orientales de Ambaron pero que llevaba mucho tiempo viviendo en el desierto. Se incorporó a la caravana de Hamad.

La tercera se trataba de una misteriosa elfa llamada Cararë, una atractiva joven que llamaba la atención de los hombres. Rom, el mellizo de Stygh no fue inmune a esa atracción. La joven elfa pidió al caravanero acompañarles en la caravana.

La noche antes de partir, Diladal entró a la habitación de Taurigale por la ventana. Después de recomponerse por ser despertada tan bruscamente, la mujer le contó lo que había ocurrido en la caravana desde que partieran de Dassart y como todo parecía estar relacionado con Nergol. Le habló de la mercancía que llevaba que ella creía que era algo peligroso. Según sus sospechas, Nergol podría estar trabajando para el Visir de Adudran. Por su parte, ella supo que Diladal perteneció una vez a la guardia del Visir, y que acabó con la vida de Kalufahan, la mano derecha del visir. Ahora lo importante era saber cómo acercarse a Nergol y averiguar lo que ocultaba dentro de sus barriles.

Capítulo 4. La caravana va hacia el norte

La mañana de partida amaneció y tuvo lugar un reencuentro entre dos mujeres. Taurigale y Cararë se encontraron en el embarcadero y parecían ser viejas conocidas, aunque no se llevaban muy bien. La druida se preguntaba que hacía la elfa allí preocupada porque pertenecía a un grupo llamado Bassarâ insertado dentro de una organización más amplia, dirigida por un elfo llamado Nethênil, de alguna manera relacionado con ambas. Por otra parte, la druida, preocupada en pensar el modo en que ella tendría contacto con Diladal sin levantar sospechas, decidió que Darher, el hijo del caravanero podría ayudarles como intermediario.