Comenzaremos subrayando que a Tolkien no le gustaba en demasía la palabra Elfo para denominar a los Primeros Nacidos. En realidad, eran los Quendi.
«Elfos» es una traducción quizá no muy adecuada, pero originalmente lo bastante satisfactoria, de Quendi.
Cartas, nº 144. p.208
También lamento ahora profundamente haber utilizado Elfos, aunque esta es una palabra lo suficientemente adecuada en su sentido original. Pero la desastrosa degradación de esta expresión, en la que Shakespeare desempeñó un papel imperdonable, la ha sobrecargado de matices lamentables casi imposibles de superar.
Cartas, nº 151. p.219
Los Quendi (Elfos, a partir de ahora), a lo largo de la vida del profesor, tuvieron distintas clasificaciones, pero de las antiguas no vamos a tratar aquí. La siguiente clasificación sería la considerada como definitiva, si es que algo puede considerarse definitivo en la obra de Tolkien.
De acuerdo con El Silmarillion publicado, cuando los Valar descubrieron a los Elfos quisieron protegerlos de Melkor. Así pues, le declararon la guerra y lo apresaron. Entonces convocaron a todos los Elfos a ir al Oeste, a Aman. Primero acudieron tres embajadores de los Elfos, los cuales, a su vuelta, hablaron a su pueblo y aconsejaron escuchar el llamamiento de los Valar. Pero no todos quisieron hacerlo.
Sucedió entonces la primera división de los Elfos. Porque la gente de Ingwë y la mayor parte de la gente de Finwë y Elwë escucharon las palabras de los señores y de buen grado estaban dispuestos a partir y seguir a Oromë, y a estos se les conoció como los Eldar, el nombre élfico que les dio Oromë en un principio. Pero muchos rechazaron el llamamiento […]; y estos son los Avari, los Renuentes…
El Silmarillion, De la llegada de los Elfos y el cautiverio de Melkor, p.67
De este modo, los Elfos se podían clasificar como Avari o Eldar en función de si iniciaron el Gran Viaje, o si rehusaron a efectuarlo. También, en la cita anterior se nombra tres grupos diferenciados: la gente de Ingwë, la de Finwë y la de Elwë, que conoceremos como Vanyar, Noldor y Teleri. Pero antes conviene mencionar el largo ensayo que escribió Tolkien en 1959-1960, Los Quendi y los Eldar, posterior a las revisiones del Quenta Silmarillion.
De acuerdo con la leyenda, que se conservó en una forma casi idéntica entre los Elfos de Aman y los Sindar, los Tres Clanes procedían originalmente de los tres Padres de los Elfos: Imin, Tata y Enel (es decir, Uno, Dos y Tres), y aquellos que cada uno de ellos escogió como seguidores. Así pues, en un principio se llamaban simplemente Minyar «Primeros», Tatyar «Segundos» y Nelyar «Terceros». Sumaban 14, 56 y 74 respectivamente de los Elfos originales que despertaron; y estas proporciones se conservaron de un modo aproximado hasta la Separación.
La Guerra de las Joyas, Los Quendi y los Eldar, p. 442
Como ocurre con otras historias del legendarium con el nombre de leyendas, si bien no podemos darlas como ciertas, decía Tolkien «las leyendas y los mitos encierran no poco de «verdad»» (Cartas, nº 153, p.175). En este caso sería complementaria.
Según el Cuivienyarna o Leyenda del Despertar de los Quendi, los primeros clanes de los Elfos eran llamados Minyar, Tatyar y Nelyar, y de ellos son originarios los que conocemos como Vanyar, Noldor y Teleri.
Y así sucedió también que los «Compañeros de Imin» o la Compañía Mayor (de la que provienen los Vanyar) sumaba sin embargo solo solo catorce en total, y era la compañía más pequeña; y los «Compañeros de Tata» (de quienes provienen los Ñoldor) eran cincuenta y seis en total; pero los «Compañeros de Enel», a pesar de ser la Compañía Menor, eran los más numerosos; de ellos provienen los Teleri (o Lindar), y en un principio eran setenta y cuatro en total.
La Guerra de las Joyas, Los Quendi y los Eldar, p. 491
Como se ha dicho, no todos los Elfos estuvieron dispuestos a ir al Oeste. Los que no lo hicieron fueron conocidos como Avari, y los que emprendieron la Gran Marcha como Eldar, nombre que anteriormente englobaba a todos los Elfos.
Y Oromë amó a los Quendi, y los llamó en la lengua de ellos Eldar, el Pueblo de las Estrellas; pero ese nombre solo lo llevaron después los que siguieron a Oromë por el camino del Oeste.
El Silmarillion, De la llegada de los Elfos y el cautiverio de Melkor, p.62
Del primer clan todos siguieron a Oromë, pero no sucedió así con el segundo y el tercero. Así pues, los Avari estaban formados por Elfos de estos grupos, con unas proporciones que son detalladas en el siguiente fragmento:
Se dice que del pequeño clan de los Minyar nadie se convirtió en Avari. Los Tatyar se dividieron equitativamente. Los Nelyar fueron los más renuentes a abandonar sus hogares junto al lago […]
Según los historiadores ñoldorin, las proporciones de los 144 Elfos que al inicio de la Marcha se convirtieron en Avari o Eldar eran aproximadamente así:
Minyar 14: Avari 0 Eldar 14
Tatyar 56: Avari 28 Eldar 28
Nelyar 74: Avari 28 Eldar 46 > Amanyar* Teleri 20; Sindar y Nandor 26
*[Amanyar: aquellos que llegaron a Aman]
La Guerra de las Joyas, Los Quendi y los Eldar, pp.442-443
Después de esta primera división, sería conveniente mencionar los tres linajes de los Eldar. Estos eran:
Vanyar- Primer grupo de los Eldar en el viaje hacia el Oeste desde Cuiviénen. Conducido por Ingwë.
Noldor- Segundo grupo de los Eldar en el viaje hacia el Oeste desde Cuiviénen. Conducido por Finwë.
Teleri- Tercer grupo de los Eldar en el viaje hacia el Oeste desde Cuiviénen. Conducido por Elwë (Thingol) y Olwë.
Todos los Vanyar llegaron al Oeste, y todos los Noldor, es decir, aquellos del grupo de los Tatyar que emprendieron el viaje, también lo hicieron. Pero no así los Teleri. Los miembros del Tercer Clan se fueron separando en su camino a Aman y no todos llegaron. Estos Teleri que no llegaron, pero sí iniciaron la gran marcha, se fueron disgregando, dando lugar a divisiones entre ellos.
En primer lugar, cabría hablar de los Nandor. Al cabo de muchos años de iniciar el viaje, los Eldar se encontraron con un bosque y un gran río. Este era el que sería llamado Anduin y las montañas que había más allá eran las Montañas Nubladas, conocidas como Hithaeglir.